Top 10 des cascades en Thaïlande
La Thaïlande possède un régime de mousson (mai–octobre) qui alimente chaque année des cascades spectaculaires dans ses forêts nationales, montagnes du nord et parcs de l'ouest. La plupart des sites sont gérés par le Royal Forest Department et exigent une entrée payante. Certaines cascades sont uniquement accessibles en saison des pluies ; d'autres, plus proches des villes, fonctionnent toute l'année. La carte couvre l'ensemble du pays.
1. Erawan Falls, Kanchanaburi
Erawan (rivière Kwai Noi, hauteur totale 1 500 m sur 7 étages, chaque palier 2–20 m) est la cascade la plus célèbre de Thaïlande. Les sept bassins étagés, colorés en turquoise par les dépôts de calcite, permettent la baignade dans les trois premiers niveaux. Les niveaux supérieurs (5, 6, 7) nécessitent de traverser des ruisseaux et de grimper sur des rochers — chaussures de baignade indispensables. De petits poissons docteurs (Garra rufa) nibblent les pieds des baigneurs dans les bassins. Accès depuis Kanchanaburi en 3 heures de minibus.
2. Huay Mae Khamin, Parc national de Sai Yok, Kanchanaburi
Huay Mae Khamin (rivière Khamin, 7 paliers, hauteur totale 100 m) est considérée comme la cascade la plus belle de Thaïlande par beaucoup de voyageurs thaïlandais. L'eau, filtrée par le karst calcaire, est d'un bleu-vert profond, plus intense qu'Erawan. Le sentier complet des 7 paliers fait 3 km aller. Les étages supérieurs sont souvent vides de touristes. Accès uniquement en véhicule personnel ou navette réservée depuis Kanchanaburi (4 heures).
3. Pa La-U Falls, Hua Hin, Prachuap Khiri Khan
Pa La-U (rivière Pa La-U, 16 paliers, hauteur totale 500 m sur 4 km de sentier) est à 60 km de la station balnéaire de Hua Hin. La forêt de ce parc national est l'une des plus riches en hornbills (calaos) de Thaïlande. Les oiseaux sont visibles tôt le matin sur le chemin vers les paliers supérieurs. Le cinquième palier est le plus large (25 m). Accès en moto ou voiture depuis Hua Hin, piste en latérite les 10 derniers km.
4. Thi Lo Su Falls, Umphang, Tak
Thi Lo Su (rivière Umphang, 250 m de large, 200 m de hauteur totale en trois paliers principaux) est officiellement la plus grande cascade de Thaïlande. Elle se situe dans la zone protégée d'Umphang-Thung Yai, à la frontière birmane, et n'est accessible qu'entre août et octobre quand la route forestière est ouverte mais avant les crues maximales de septembre. L'accès depuis Umphang bourg nécessite un 4x4 (2 heures) et la marche finale de 2 km. Un guide est obligatoire dans la zone protégée.
5. Mae Surin Falls, Mae Hong Son
Mae Surin (rivière Mae Surin, 100 m en chute unique libre) est la cascade à chute unique la plus haute de Thaïlande. Elle se situe dans le parc national de Mae Surin près de la frontière birmane du nord. La chute n'existe qu'en saison des pluies (juillet–novembre). Un sentier de 2 km depuis le camping du parc mène au belvédère supérieur. Accès depuis Mae Hong Son en 2 heures de route de montagne.
6. Wachirathan Falls, Doi Inthanon, Chiang Mai
Dans le parc national de Doi Inthanon (le point culminant de Thaïlande, 2 565 m), Wachirathan (rivière Ping, 30 m de large, 20 m de hauteur) est la cascade la plus puissante du nord. Le parking est directement au bord de la route 1009 à mi-chemin du sommet. En saison des pluies (août–octobre), le débit est impressionnant ; en saison sèche, la chute reste visible mais réduite.
7. Mae Sa Falls, Mae Rim, Chiang Mai
Mae Sa (rivière Mae Sa, 10 paliers sur 2 km, hauteur totale 80 m) est la cascade la plus accessible depuis Chiang Mai : 30 km au nord-ouest du centre-ville dans la vallée de Mae Sa. Elle est souvent fréquentée par les locaux en famille les week-ends. Les paliers 5 et 6 offrent des zones de baignade avec fond de gravier. Accès en songthaew (camionnette de transport public) depuis Chiang Mai en 1 heure.
8. Haew Narok Falls, Khao Yai, Nakhon Ratchasima
Dans le parc national de Khao Yai (UNESCO, premier parc national de Thaïlande), Haew Narok (rivière Lamtakong, 150 m en trois paliers) est la plus haute et la plus puissante du parc. Des éléphants sauvages fréquentent les alentours à l'aube. Le belvédère supérieur est à 400 m du parking ; la descente complète jusqu'au pied n'est plus autorisée depuis 2016 pour raisons de sécurité.
9. Haew Suwat Falls, Khao Yai
Haew Suwat (25 m, rivière Huai Suwat) est connue hors de Thaïlande pour avoir servi de décor au film La Plage (2000) avec Leonardo DiCaprio. La piscine naturelle à la base était le lieu de baignade fictif dans la scène d'ouverture. La baignade y est désormais interdite. Accessible depuis le centre visiteurs de Khao Yai en 4 km de sentier forestier.
10. Siriphum Falls, Doi Inthanon, Chiang Mai
Siriphum (rivière Ping, 15 m) est la cascade la plus basse en altitude du parc de Doi Inthanon, accessible depuis l'entrée principale en 200 m de marche. Derrière la chute, une grotte peu profonde permet de passer à l'intérieur du rideau d'eau. En novembre et décembre, la brume matinale à cette altitude (900 m) crée un micro-climat unique qui rappelle davantage la forêt de nuages que la Thaïlande tropicale.
Saison et préparation
La saison des pluies (mai–octobre) offre les débits maximaux mais rend certaines pistes impraticables. La saison sèche (novembre–avril) est préférable pour les randonnées longues. Emporter des sandales de rivière à semelles adhérentes pour traverser les ruisseaux ; les rochers de travertin mouillés sont extrêmement glissants. Crème anti-insectes et vêtements couvrants obligatoires en forêt.