Les 10 plus belles cascades d'Islande
L'Islande repose sur un plateau volcanique gorgé par les tempêtes de l'Atlantique Nord et coiffé de glaciers, une combinaison qui produit des cascades d'une densité extraordinaire. Les rivières basculent par-dessus les corniches de basalte tous les quelques kilomètres le long de la route circulaire, alimentées par la pluie, la fonte des neiges et l'eau de fonte de calottes comme le Vatnajökull. Beaucoup sont au bord de la route, quelques-unes exigent une marche. La sélection va des rideaux les plus photographiés à la chute unique la plus puissante du pays. Les dix figurent sur la carte.
1. Gullfoss, Suðurland
Gullfoss, la Chute d'Or sur la rivière Hvítá, est la pièce maîtresse du Cercle d'Or, la boucle qui s'étend à l'est de Reykjavík en passant par la vallée géothermale de Geysir. Elle tombe en deux paliers étagés totalisant 32 mètres, le palier inférieur plongeant dans une crevasse étroite disposée à angle droit si bien que l'eau semble disparaître dans la terre. Alimentée par la fonte glaciaire du Langjökull, elle coule toute l'année et est plus fréquentée en été, quand les cars de touristes arrivent en convoi depuis la capitale. Deux belvédères — l'un près du parking, l'autre sur un chemin bas au plus près du torrent — offrent des perspectives très différentes. Les après-midis ensoleillés, la bruine crée des arcs-en-ciel doubles persistants. Les chutes faillirent disparaître sous les eaux d'un barrage hydroélectrique au début du XXe siècle, mais elles furent protégées grâce à une campagne menée par la fermière Sigríður Tómasdóttir. L'entrée est gratuite.
2. Dettifoss, Norðurland eystra
Dettifoss, sur la Jökulsá á Fjöllum, est la cascade la plus puissante d'Europe par débit moyen, déversant jusqu'à 500 mètres cubes par seconde en été. Elle fait 100 mètres de large et 44 mètres de haut, grise des sédiments glaciaires du Vatnajökull. Le bruit et les embruns qui en émanent sont saisissants depuis la plateforme d'observation. La rive ouest (route 862, goudronnée) est plus aisée depuis Akureyri ou Mývatn ; la rive est (route 864, non revêtue) est plus rude, mais les visiteurs se retrouvent directement au bord du précipice, sans barrière. Débit maximal de juillet à août, quand les eaux de fonte glaciaire sont au plus haut. La chute est intégrée au secteur Jökulsárgljúfur du parc national du Vatnajökull. À proximité se trouvent Selfoss, une large cascade peu profonde à environ un kilomètre en amont, et Hafragilsfoss en aval. Comptez une demi-journée pour les combiner toutes les trois. Les services les plus proches sont à Reykjahlíð, sur le lac Mývatn, à environ 65 kilomètres au sud-ouest.
3. Seljalandsfoss, Suðurland
Seljalandsfoss tombe de 60 mètres par-dessus une ancienne falaise marine du sud, et un sentier passe derrière le rideau dans une alcôve moussue — l'une des rares chutes d'Islande que l'on peut contourner par-derrière. L'expérience de se tenir dans la grotte pendant que le voile d'eau passe à quelques mètres devant soi est unique dans le pays ; les soirs ensoleillés, la lumière dorée se réfracte dans le rideau. Alimentée par la fonte de l'Eyjafjallajökull, elle coule toute l'année, mais le passage arrière peut givrer et fermer l'hiver, de novembre à février — renseignez-vous sur place avant de l'emprunter. Un imperméable est indispensable quelle que soit la saison. Une courte marche vers le nord le long de la base de la même falaise révèle le Gljúfrabúi caché dans une fente de canyon : on traverse un petit ruisseau à gué pour se faufiler dans la gorge et découvrir une cascade discrète mais spectaculaire, invisible depuis la route. Le stationnement est payant en été. Le site se trouve directement sur la route circulaire, à environ 30 kilomètres à l'est de la jonction avec la route menant à Landmannalaugar.
4. Skógafoss, Suðurland
Skógafoss tombe d'un net 60 mètres par-dessus une falaise large de 25 mètres sur la rivière Skógá, elle aussi une ancienne falaise marine soulevée de la mer par le relèvement isostatique post-glaciaire. Son volume pur projette une bruine constante qui crée de fréquents arcs-en-ciel les après-midis ensoleillés — la chute est orientée au sud-ouest, ce qui en fait le milieu de la journée en été le meilleur moment pour la lumière. Un escalier de 527 marches mène à un belvédère supérieur, d'où le sentier du Fimmvörðuháls poursuit au-delà d'une bonne vingtaine d'autres cascades en direction du col entre l'Eyjafjallajökull et le Mýrdalsjökull. La traversée complète jusqu'à Þórsmörk est l'une des meilleures randonnées à la journée d'Islande, comptant huit à dix heures de marche. Tôt le matin, avant huit heures, le site est quasi désert et la lumière rasante est idéale pour la photographie. Débit toute l'année. L'entrée est gratuite ; le stationnement payant. Le village de Skógar dispose d'un musée de plein air et d'une auberge de jeunesse.
5. Goðafoss, Norðurland eystra
Goðafoss, la Chute des Dieux sur le Skjálfandafljót, déferle de 12 mètres par-dessus une corniche de basalte en fer à cheval d'environ 30 mètres de large. Son nom rappelle l'an 1000, lorsque le diseur de loi Þorgeir Þorkelsson aurait jeté ses idoles païennes dans la chute lors de la conversion de l'Islande au christianisme au Alþing — moment symbolique marquant la fin de la religion nordique ancienne dans le pays. Des belvédères sur les deux rives sont accessibles depuis des parkings directement sur la route 1, à environ 50 kilomètres à l'est d'Akureyri ; le pont routier voisin relie les deux côtés. Débit toute l'année, le plus vif en juin et début juillet quand les eaux de fonte des hauts plateaux nordiques sont encore abondantes. La longue lumière du soir en été illumine le fer à cheval d'une teinte chaude, et le paysage ouvert en fait un site idéal pour photographier les aurores boréales en hiver. Escale naturelle sur la route entre Akureyri et Mývatn.
6. Svartifoss, Suðurland
Svartifoss, à Skaftafell, dans le parc national du Vatnajökull, tombe de 20 mètres encadrée par des colonnes de basalte noir hexagonales. Ces colonnes ont inspiré des architectes islandais, dont Guðjón Samúelsson, qui en reprit la forme pour le Théâtre national et l'église Hallgrímskirkja de Reykjavík. Un sentier de 1,5 kilomètre en montée depuis le centre d'accueil de Skaftafell y conduit en 30 à 40 minutes à un rythme modéré ; le chemin peut être prolongé jusqu'au belvédère de Sjónarnípa surplombant le glacier. Les colonnes se détachent à mesure que la chute érode sa base, laissant le bord déchiqueté en tuyaux d'orgue qui rend la composition si distinctive. Débit régulier toute l'année, alimenté par l'eau de fonte qui s'infiltre dans le champ de lave au-dessus. L'entrée au parc national est gratuite ; le stationnement à Skaftafell est payant.
7. Háifoss, Suðurland
Háifoss, près de la vallée de la Þjórsá, est l'une des plus hautes chutes d'Islande avec 122 mètres, plongeant dans un canyon profond et étroit aux côtés de sa voisine Granni (environ 48 mètres). Ensemble elles forment une paire spectaculaire visible depuis le rebord du canyon. Une piste de gravier rude au-delà de la jonction de Landmannalaugar (4x4 conseillé après la pluie) et une courte marche mènent au belvédère — comptez environ une heure depuis la route circulaire dans chaque sens. Alimentée par la rivière Fossá, elle coule toute l'année, mais la piste d'accès n'est généralement sèche que de fin mai à septembre. Les parois du canyon révèlent des coulées de lave empilées issues d'éruptions successives, chaque couche d'une teinte de brun ou de gris différente. Une alternative moins fréquentée à l'agitation de la côte sud.
8. Dynjandi, Vestfirðir
Dynjandi, le joyau des fjords de l'Ouest, s'évase en tombant de 100 mètres, s'élargissant d'environ 30 mètres en haut à 60 en bas en un trapèze de fils blancs — le mot signifie tonnant en islandais. En dessous, six cascades plus petites aux noms propres descendent en paliers jusqu'au rivage du fjord d'Arnarfjörður : Hæstahjallafoss, Úðafoss, Goðafoss (différent de celui du nord), Hvítishjallafoss, Hundafoss et Bæjarfoss. Une courte montée d'une vingtaine de minutes depuis le parking longe toutes les chutes inférieures jusqu'au pied de Dynjandi. L'éloignement des fjords de l'Ouest maintient une fréquentation clairsemée même en plein été. L'accès se fait par la route 60, revêtue mais sinueuse ; les fjords de l'Ouest se visitent idéalement de juin à septembre. Un ferry depuis Stykkishólmur peut réduire considérablement la durée du trajet depuis Reykjavík. Le camping est autorisé sur le site.
9. Hraunfossar, Vesturland
Hraunfossar ne ressemble à aucune autre de cette liste : au lieu d'une rivière qui plonge par-dessus une corniche, une eau souterraine limpide sourd du bord du champ de lave Hallmundarhraun sur un kilomètre de berge entier, se déversant dans la Hvítá en d'innombrables filets d'un bleu-vert vif. Il n'y a pas de chute unique et spectaculaire, mais la largeur de l'ensemble et la clarté de l'eau — filtrée pendant des siècles dans le basalte poreux — rendent la scène envoûtante. On peut combiner la visite avec Barnafoss, une gorge turbulente étroite quelques centaines de mètres en amont, là où un pont de lave naturel existait autrefois. Les deux sites se rejoignent par un court sentier plat depuis le parking de Hraunfossar sur la route 518, à environ 30 kilomètres au nord de Borgarnes. Accès toute l'année ; particulièrement beau en septembre et octobre quand le bouleau en sous-bois vire à l'or contre l'eau bleue. Un café au parking est ouvert en été.
10. Aldeyjarfoss, Norðurland eystra
Aldeyjarfoss, sur le Skjálfandafljót, tombe d'environ 20 mètres dans une large vasque ceinte de colonnes de basalte spectaculaires, la roche sombre et angulaire contrastant avec l'eau glaciaire blanche. Elle se situe à la lisière nord des hautes terres, sur la piste des Highlands de Sprengisandur (F26). Le dernier tronçon d'accès depuis le nord est en gravier grossier, praticable en 4x4 l'été ; depuis le sud, l'itinéraire passe par Goðafoss puis emprunte vers le nord la route 842 revêtue jusqu'à la jonction des hautes terres. Moins visitée que le Goðafoss situé sur la même rivière à environ 30 kilomètres en aval, elle offre une véritable solitude même en juillet. Les formations de colonnes de basalte autour du bassin en amphithéâtre sont particulièrement photogéniques. À visiter de juillet à début septembre, quand la piste des hautes terres est ouverte.
Préparer un voyage cascades en Islande
La route circulaire (route 1) passe à portée de la plupart des chutes de cette liste, et un tour complet en été peut enchaîner Seljalandsfoss, Skógafoss, Svartifoss, Goðafoss et Dettifoss sur une semaine ou plus. Le groupe de la côte sud (Seljalandsfoss et Skógafoss) se fait en une longue journée depuis Reykjavík, soit environ 170 kilomètres à l'est. L'ajout de Svartifoss justifie une nuit à Kirkjubæjarklaustur ou au camping de Skaftafell et porte l'aller-retour à environ 500 kilomètres. Les fjords de l'Ouest (Dynjandi) et les hautes terres (Háifoss, Aldeyjarfoss) exigent des détours sur des routes plus rudes, généralement praticables de juin à septembre.
Les chutes glaciaires coulent le plus fort en juillet et août. Les chutes alimentées par la pluie comme Dynjandi sont plus constantes sur la saison. Les mois de transition de mai et septembre offrent une meilleure lumière pour la photographie, moins de monde et la possibilité de neige sur les rebords des hautes terres. L'aéroport international de Keflavík (KEF), à 50 kilomètres de Reykjavík, est la principale porte d'entrée. Une voiture de location est indispensable pour atteindre la plupart des chutes ; le camping-car est populaire et simplifie la logistique sur un circuit de plusieurs jours.
Pourquoi l'Islande compte tant de chutes
Trois facteurs se conjuguent. D'abord, de fortes précipitations — la côte sud reçoit plus de 3 000 millimètres de pluie par an, certaines zones nettement davantage. Ensuite, une géologie volcanique jeune : le basalte récent forme des arêtes dures et nettes par-dessus lesquelles les rivières tombent franchement plutôt que de les user en pentes douces au fil des temps géologiques. Enfin, les glaciers, dont la fonte estivale alimente des rivières qui ne tarissent jamais, même lors des années sèches. Les anciennes falaises marines du sud — échouées à l'intérieur des terres lors du relèvement isostatique post-glaciaire — donnent aux chutes comme Seljalandsfoss et Skógafoss leur chute verticale nette et caractéristique d'une soixantaine de mètres.
Planifiez votre prochain voyage
Chaque cascade ci-dessus figure sur la carte interactive — filtrez pour préparer un tour de la route circulaire, une journée sur la côte sud ou un détour vers le grondement de Dynjandi dans les fjords de l'Ouest.