Chutes de Nohkalikai — exploration approfondie
Dans les collines du Meghalaya, à l'extrême nord-est de l'Inde, une seule colonne d'eau tombe de quelque 340 mètres du rebord d'un haut plateau dans une gorge profonde bordée de forêt émeraude. Ce sont les chutes de Nohkalikai, la plus haute chute en cataracte de l'Inde, alimentée par les pluies de mousson de Cherrapunji — l'un des lieux habités les plus pluvieux de la planète. Pendant les pluies, c'est un ruban blanc tonitruant ; en saison sèche, il s'amenuise, et le bassin vert à sa base vire à un bleu saisissant. Les chutes de Nohkalikai sont indiquées sur la carte.
La plus haute cataracte de l'Inde
Nohkalikai tombe en une seule chute ininterrompue d'environ 340 mètres, ce qui en fait la plus haute chute en cataracte du pays. L'eau bondit franchement de la falaise et tombe librement dans la gorge, où elle se rassemble dans un bassin qui peut prendre une teinte turquoise vive sous l'effet des minéraux en suspension et de l'angle de la lumière. Les chutes sont de caractère saisonnier : le bassin versant en amont est une surface de plateau relativement petite, de sorte que le volume dépend presque entièrement des pluies récentes, oscillant du torrent en mousson au mince filet en saison sèche.
Le lieu le plus pluvieux de la Terre
Nohkalikai doit son existence aux précipitations extraordinaires des collines Khasi. Cherrapunji (Sohra) et la voisine Mawsynram enregistrent régulièrement parmi les plus forts cumuls de pluie annuels de la Terre, dépassant parfois 11 000 millimètres par an. La raison est géographique : l'air humide qui balaie vers le nord depuis le golfe du Bengale durant la mousson d'été est forcé brusquement vers le haut par le rebord méridional escarpé du plateau du Meghalaya, essorant d'immenses quantités de pluie. Ce déluge alimente les ruisseaux qui se déversent du rebord du plateau en une enfilade de hautes chutes, dont Nohkalikai est la plus grande.
Géologie du rebord du plateau
Les chutes tombent par-dessus l'escarpement méridional du plateau de Shillong, où des grès et calcaires résistants coiffent des roches plus anciennes. La surface du plateau est relativement plate, et son bord sud s'abaisse abruptement vers les plaines du Bangladesh, à peine plus au sud et bien plus bas. Les ruisseaux qui franchissent ce rebord plongent de la falaise en longs sauts uniques. Le calcaire de la région est aussi creusé de certains des plus longs réseaux de grottes d'Asie, taillés par la même eau abondante qui alimente les chutes.
La légende de Ka Likai
Le nom Nohkalikai signifie le saut de Ka Likai, et il porte une tragique légende khasi. L'histoire conte une femme nommée Likai, veuve et remariée, dont le nouvel époux, jaloux de l'attention qu'elle portait à sa fille en bas âge, tua l'enfant pendant l'absence de Likai. À son retour, sans le savoir, elle mangea un repas qu'il avait préparé, pour en découvrir la nature effroyable. Dans son chagrin et son horreur, elle courut au bord de la falaise et se jeta dans la mort par-dessus les chutes, qui portent son nom depuis lors. La légende est tissée dans l'identité du lieu et est contée à chaque visiteur.
Visiter Nohkalikai
Les chutes se trouvent à quelques kilomètres de Cherrapunji (Sohra), dans le district des East Khasi Hills du Meghalaya, atteintes par la route depuis la capitale de l'État, Shillong, en deux à trois heures. Un belvédère doté d'un parking, de garde-corps et d'étals de thé offre la vue de front à travers la gorge sur l'eau qui tombe ; il n'y a pas de sentier facile vers la base, qui se trouve au fond d'une forêt dense. Le belvédère est au mieux le matin, avant que nuages et brume ne s'amassent sur le plateau, pouvant masquer les chutes des heures durant.
Quand y aller
La mousson, de juin à septembre environ, porte les chutes à pleine puissance mais apporte aussi les pluies les plus fortes, des nuages persistants et de fréquents voiles blancs qui masquent la vue. Beaucoup de voyageurs préfèrent les mois intermédiaires — fin septembre à octobre, et de nouveau au printemps — quand le débit reste fort, la forêt verte, et que s'ouvrent des fenêtres plus claires entre les nuages. Les mois secs d'hiver réduisent les chutes mais offrent le bassin le plus bleu et la visibilité la plus fiable. Quelle que soit la saison, le temps change vite ici, et la patience au belvédère est récompensée.
Les ponts de racines vivantes voisins
Une visite à Nohkalikai s'associe naturellement aux autres merveilles de la région de Cherrapunji. Les Khasi entraînent depuis des générations les racines aériennes de figuiers élastiques en travers des rivières pour former des ponts de racines vivantes, dont le célèbre pont à double étage de Nongriat, atteint par une longue descente d'escalier à travers la forêt. La région compte aussi d'autres hautes chutes — Seven Sisters (Nohsngithiang) et Kynrem parmi elles — et les profondes grottes calcaires. Ensemble, ils font du coin le plus pluvieux de l'Inde l'un des paysages les plus remarquables du pays.
Explorer sur la carte
Nohkalikai et les autres grandes cascades des collines Khasi sont épinglées sur notre carte interactive — filtrez pour planifier un voyage de mousson au Meghalaya, comparer les plus hautes chutes de l'Inde ou suivre le rebord du plateau depuis Cherrapunji le long du lieu le plus pluvieux de la Terre.